A partir de un convenio con la Chacra Experimental Integrada Barrow, en 2016 la Cooperativa Alfa comenzó el desarrollo de un programa de investigación con distintos ensayos a campo sobre la rotación agrícola ganadera para la mejora del suelo. El objetivo del trabajo, que se sigue llevando a cabo, es medir el efecto que genera en el largo plazo un cultivo de cobertura en las propiedades del suelo y en la rotación.

La investigación, que está bajo la supervisión de los ingenieros Rubén Caro y Diego Croce de Alfa y del equipo que lidera el ingeniero Martín Zamora de la Chacra, fue seleccionada a principios de año para integrar el documento “Agro Sostenible – 21 casos argentinos que inspiran” elaborado por la empresa Corteva en conjunto con la Asociación de Cooperativas Argentinas y Coninagro.

Los primeros resultados pudieron comprobar que la incorporación de los cultivos de cobertura de avena vicia genera beneficios a los sistemas productivos aportando carbono y la fijación biológica de nitrógeno, permitiendo reducir el requerimiento de fertilizantes. Asimismo, se observó la atenuación de las pérdidas de suelo por erosión eólica e hídrica, y disminución de la presión de malezas y el uso de herbicidas.

Además, Caro resaltó el valor de la articulación público-privada para la investigación. “La vinculación institucional es muy importante, pues se pueden lograr procesos de intercambio sólidos y duraderos entre el sector público y privado”, mencionó.

Sistema mixto

Desde el departamento agronómico de la cooperativa siempre han tratado de defender el sistema mixto, destacando los beneficios de la rotación y del aporte que hace la hacienda a la sustentabilidad de los sistemas de producción. “Nosotros venimos trabajando con cultivos de servicio hace varios años, antes los hacíamos para los animales, para mejorar la calidad de la dieta. Pero desde hace ya un tiempo que a los cultivos de cobertura se les fue dando otra función”, dice Caro.

De hecho, el trabajo que está en marcha hoy en conjunto la Chacra de Barrow tiene un antecedente orientado a la producción ganadera. “Empezamos con Diego (Croce) primero estudiando la productividad de pasturas con la aplicación de fertilizantes. Buscábamos medir qué porcentaje de respuesta tenía en la producción de forraje, independientemente después del valor que tenía el kilo de carne. Pero uno veía que fertilizando de determinada manera vos obtenías más kilos de carne por hectárea a partir de una mayor oferta forrajera”.

Ese primer ensayo derivó en el que pusieron en práctica en 2016: “Decidimos probar si en campo arrendado se justifica hacer cultivo de cobertura. Ya no pensando en la hacienda, sino en lo que aporta al suelo, al sistema, en una rotación a largo plazo”.

Y agrega: “Apuntamos a hacer un puente verde, entre un cultivo de cosecha y el otro, tomando todas las propiedades y todas las ventajas del cultivo de cobertura dentro de una rotación donde no hay ganadería”.

Impacto positivo

En la primera campaña, sobre ese cultivo de cobertura, una avena vicia, luego de secarlo y rolearlo se sembró un girasol. En un lote pegado, en tanto, se había dejado el barbecho largo para utilizar como testigo. “En ese primer año no hubo diferencia de rendimiento entre los girasoles, la única diferencia era que el cultivo hecho sobre la avena vicia estaba más verde, más vigoroso, y tenía más bichos bolita”, explica el ingeniero de Alfa.

En la campaña siguiente, sobre el rastrojo de ese girasol sembraron trigo. “El manejo fue exactamente igual entre el lote que había tenido el cultivo de cobertura y el de barbecho largo, y ahora sí se vieron los resultados. El que había tenido la vicia rindió 1.100 kilos más por hectárea y tuvo casi 1% más de proteína”, indica el asesor.

“Quedó demostrado que el cultivo de cobertura te mejora el suelo, y que la respuesta no hay que esperarla en el cultivo inmediato. Sino que puede notarse uno, dos o tres años después. Y puede ser que te sigan dando beneficios varios años después también”, dice Caro.

Otra de las ventajas que otorga el cultivo de cobertura versus el barbecho largo es en el control de malezas. “En primer término, cada vez es más caro mantener el barbecho limpio porque se necesitan más aplicaciones porque las malezas están más complicadas. Y el beneficio en ese sentido es económico y medioambiental. Porque con el cultivo de cobertura aplicas uno o dos químicos menos, y además las malezas no vienen tan agresivas”, explica Rubén.

Son muchas las fortalezas que tiene la siembra de cultivos de cobertura según la mirada del ingeniero y entiende que hay que saber comunicarlas. “A veces fallamos en cómo hacemos la extensión. En este caso hablamos de que hay un cuidado del medio ambiente porque te estás ahorrando aplicaciones de herbicidas, y porque le estás devolviendo al sistema o al suelo, carbono y nutrientes. Porque con el cultivo de cobertura estás secuestrando carbono”, indica.

Y al mismo tiempo, explica que se trata de un manejo que además de ser sustentable, es rentable. “Eso es fundamental, y tenemos los números que indican que la cuenta cierra. Nosotros como institución tratamos de seguir produciendo lo máximo posible, pero de una manera sustentable y rentable”, destaca.

Como un aspecto a tener en cuenta y evitarse dolores de cabeza, el ingeniero menciona que hay que estar muy atento al balance de agua. “Claro que el cultivo de cobertura te seca el suelo. Por eso es clave no pasarse de fecha en el secado. Y que necesitás un golpe de agua antes de sembrar el cultivo de gruesa”, aclara.

Al margen de eso, Caro explica que el cultivo de cobertura “te deja un suelo mejorado en relación al que te deja un barbecho largo”.

Como parte del estudio, ahora lo que están midiendo con diferentes rotaciones son los parámetros físicos y biológicos del suelo en comparación con el suelo prístino, original del casco del campo y que nunca fue trabajado.

Por último, el asesor agronómico, remarca que el objetivo siempre está puesto en “utilizar en la medida que se pueda, menor cantidad de químicos” y, haciendo hincapié en la sostenibilidad, precisó que “la demanda de la población es cada vez más exigente, por eso, es muy importante la comunicación, algo que a nosotros nos cuesta y que tenemos que mejorar para derribar mitos en relación con el impacto de la producción agropecuaria. Por nuestra parte, siempre tratamos de cuidar al máximo el suelo y el ambiente”.

Las raíces son un componente clave de la biología del suelo. Funcionan como ingenieras del ecosistema suelo que aseguran el flujo continuo de carbono (C) de la atmosfera al suelo. El C derivado de las raíces es estabilizado en el suelo más eficientemente que el carbono derivado de los residuos en superficie y tiene un mayor tiempo de persistencia en el suelo.

Un estudio del INTA denominado Roots are the key for soil C restoration: a comparison of land management in the semiarid Argentinean Pampa publicado en Soil Tillage Research demostró diferencias importantes entre prácticas de manejo en términos de la cantidad de carbono que ingresa al suelo tanto en forma de residuos en superficie como de raíces.

Los ensayos

El trabajo se llevó a cabo en un establecimiento de la pampa semiárida argentina con cuatro prácticas de manejo del suelo (2019-2021): pasto natural, rotación cultivo-pasto, monocultivo de soja y con cultivo de cobertura. La biomasa aérea y radicular se cuantificó al finalizar el cultivo de cobertura y al florecer la soja. Además, se determinaron los residuos en la superficie del suelo dos veces al año.

“El pastizal natural mantuvo los valores más altos y estables en el tiempo de carbono en raíces y carbono de residuos que estuvieron en el orden de las 5 toneladas por hectárea, siendo el carbono de las raíces un 15% superior respecto del carbono de residuos en superficie”, explicó Ileana Frasier, investigadora del Instituto de Suelos del INTA.

“Nuestros resultados mostraron que el carbono y el nitrógeno de las raíces fueron los principales factores que explicaron aumentos en la abundancia de microorganismos del suelo”, aseguró la investigadora. Esto está dado por el contacto íntimo de las raíces con la matriz del suelo, la accesibilidad del material particulado y los exudados radiculares que actúan como señales químicas estimulando los microorganismos del suelo, aspectos importantes que explican esta relación entre el sistema radicular y la microbiana.

Sistema de raíces viva

Por lo tanto, “incluir cultivos de cobertura y pasturas en la rotación proporciona un sistema de raíces vivo durante todo el año favoreciendo el ciclado de carbono y su estabilización en el suelo en comparación con el monocultivo de soja, donde largos períodos de barbecho producen un efecto de hambre en la población microbiana debido a la falta de sustrato radicular y hay una mayor mineralización de C derivado de la materia orgánica conduciendo a un balance negativo de carbono”, comentó Frasier.

El nitrógeno desempeña un papel vital para el desarrollo de las plantas y también para cubrir los requerimientos de los microorganismos del suelo que son el paso obligado a través del cual se transforman los compuestos orgánicos que entran al suelo. Para concluir, Frasier indicó que “el trabajo muestra que tanto la cantidad como la calidad de las raíces en combinación con factores ambientales regularon la capacidad de carga microbiana que el suelo pudo sostener”.

Además, “cuando el aporte de nitrógeno era mayor, aumentaba la producción de compuestos orgánicos simples derivados del metabolismo microbiano y las reservas de carbono orgánico”, puntualizó.

Por otra parte, las magnitudes de aportes de residuos explicarían las altas concentraciones de carbono orgánico del suelo en el pastizal (3,6%) con un 60% de carbono orgánico particulado. “Es interesante destacar que la pastura alcanzo valores de C-raíces similares al pastizal con muy bajos residuos en superficie dado que gran parte de la biomasa aérea de la pastura es consumida por el ganado”, indicó Frasier. Sin embargo, aclaró que “los valores de C-raíces disminuyeron un 67% luego de ser roturada la pastura para ingresar en la secuencia agrícola”.

Con y sin cobertura

Otro de los resultados del estudio indicó que “bajos aportes de C principalmente de raíces también fueron observados en las secuencias con soja con y sin cultivos de cobertura que resultaron ser 77% inferiores a lo observado en el pastizal y la pastura”. Sin embargo, “la inclusión de cultivos de cobertura contribuyó con un 31% más de residuos en superficie y un 14% más de C-raíces que el monocultivo de soja”.

De acuerdo con la investigación, estos cambios en la cantidad de C que entra al suelo y la menor contribución relativa de las raíces en relación con los residuos en superficie tienen un profundo impacto sobre la capacidad de recarbonización del suelo. En ese sentido, la investigadora afirmó que “las raíces fueron el componente que mejor explicó los cambios en el carbono”.

Por otra parte, la rotación con pasturas (4 años de pastura) como la inclusión de cultivos de cobertura (10 años de efectos acumulados) mostraron incrementos en el almacenamiento de carbono con tasas de 0,48 y 0,3 toneladas por hectárea por año a 0–30 cm de profundidad respectivamente. Por el contrario, el monocultivo de soja S-S mostró pérdidas de carbono de 0,08 toneladas por hectárea por año.

El jueves a las 14 horas se realizará una jornada a campo jornada sobre “Alternativas mecánicas para la terminación de cultivos de cobertura y manejo de malezas” en el establecimiento “La Providencia”, Copetonas. Este encuentro está organizado por la Chacra Experimental Integrada Barrow (MDA-INTA), la Cooperativa Rural Alfa y Distribuidora Z. El Disertante invitado será el ingeniero agrónomo Pedro Bondia.

Se mostrarán ensayos demostrativos de diferentes métodos para la terminación de cultivos de cobertura, se hará una demostración y regulación a campo de distintos implementos y se presentará el lanzamiento del nuevo EscarMax.

La entrada es libre, gratuita y abierta a todo público. Para mayor información enviar un correo electrónico a chacra.barrow@mda.gba.gob.ar.