En el marco del “encierre” de Funke que realiza todos los años la regional de Bahía Blanca de Aapresid, se destacó la presencia de la doctora Raquel Chan, una de las creadoras del Gen Hb4 del trigo tolerante a la sequía de Bioceres. La investigadora plantea ejes claves en torno al trigo HB4 para seguir conociéndolo: sus comienzos, el avance, la relación con el cambio climático, diferencia entre tolerancia y resistencia y su adaptación a las nuevas variedades.

 – ¿En qué etapa se encuentra la ciencia con respecto a esta tecnología y hacía donde se apunta hoy?

– Es un trabajo continuo. La ciencia básica es muy fuerte en nuestro país y de algunos de los conocimientos que se generan de la ciencia básica se pueden hacer aplicaciones biotecnológicas.

Un caso paradigmático es el de las vacunas, es decir los kits de diagnóstico que se desarrollaron durante la pandemia. Estos investigadores no eran especialistas en SARS-CoV-2 porque no existía. Entonces, el conocimiento básico les dio todas las herramientas para después, frente a un problema, puedan desarrollar una tecnología.

– Con respecto a la parte de la agricultura, ¿en general cuáles son las mayores pérdidas a nivel mundial?

– Las inundaciones generan mucho desastre a nivel mundial, más que la sequía, pero el impacto sobre la agricultura lo tiene la sequía. O sea, las inundaciones cada vez están creciendo más indudablemente por el cambio climático, pero la sequía es la que genera mayores pérdidas.

– Y cuando vamos a las plantas, ¿qué estrategias se tienen?

– Normalmente cuando no tienen agua y sienten el déficit hídrico, tienen el mandato de florecer rápidamente y dar semillas. O sea, a los productores nos le conviene que las plantas hagan eso, pero las plantas lo hacen evolutivamente para dejar descendencia.

– ¿Cuántos genes tiene un híbrido generalmente?

– El número de genes depende de la especie. Todos los humanos tenemos el mismo número de genes y cada especie vegetal tiene el mismo número de genes que ronda en los organismos eucariotas, o sea superiores, entre veinticinco mil y cincuenta mil genes.

Las bacterias, que son lo más chico que hay en la naturaleza, tienen cinco mil genes, pero los que somos organismos grandes, pluricelulares tenemos entre veinticinco mil y cincuenta mil genes.

– ¿Cuál es la diferencia entre tolerancia y resistencia?

– Una cosa es tolerancia y otra cosa es resistencia. La resistencia es cuando es una respuesta de todo o nada, por ejemplo, una bacteria que es resistente a un antibiótico. La tolerancia, que en el caso de la agricultura es muy importante, tiene que ver en variadas especies.

Ninguna especie es resistente a la sequía porque la resistencia implicaría vivir sin agua. En general todos somos un 80 o 90% de agua, lo que puede hacer una especie vegetal es tolerar mayores períodos sin tener una provisión de agua con distintas estrategias moleculares y fisiológicas.

En el caso de la sequía siempre podemos que hablar de tolerancia y no de resistencia.

 – ¿Qué efecto tiene el HB4 en el cultivo?

– Lo que hace es inhibir la respuesta de la hormona de etileno provocando una especie de miopía en la planta frente a la sequía. Es decir, la planta no se da cuenta que le está faltando agua y eso hace que siga haciendo fotosíntesis durante un período mucho más prolongado, aunque no haya agua.

Ningún ser vivo puede vivir sin agua, por lo tanto, la planta no va a vivir sin agua, aunque tenga el gen HB4. Lo que va a hacer es tolerar un período mucho mayor la falta de agua. Si después no llueve nunca más, se va a morir como se muere alguien que no tiene agua.

– Al principio lo fueron poniendo en variedades más antiguas y luego probaron que también podrían funcionar en variedades más modernas.

– Absolutamente porque en realidad, por una cuestión más bien técnica, no se pueden transformar las variedades modernas. Lo que se hace es transformar las variedades antiguas, se incluye el gen y después por retro cruza se lleva a las variedades modernas.

Desde hace dos años se ha introducido en Algarrobo y Basilio que son variedades más modernas y adaptadas a las necesidades de ahora. Nosotros hicimos un estudio bastante pormenorizado en treinta y siete ambientes diferentes donde vimos que no podemos asegurarle a nadie un porcentaje.

Es decir, yo puedo hablar de un promedio, pero el promedio no tiene gracia porque está formado por sectores y regiones donde en algún lado se dio el cien de diferencia y en otros dio uno o cero. Por eso no se le puede asegurar a nadie un porcentaje.

La producción de trigo en forma general y promedio es mayor con el trigo HB4.

– Es importante el tema del Glufosinato de amonio porque esta tecnología está mucho más allá de eso.

– El gen de resistencia al Glufosinato de amonio se usa para seleccionar qué planta fue transformada entre diez o diez mil plantas. La transformación de trigo es un proceso muy ineficiente con un muy bajo rendimiento, ya que se transforma una planta de cada diez mil.

¿Cómo sabemos qué planta se transformó? Le ponemos al lado del gen HB4 un gen de resistencia al Glufosinato de amonio o a otro herbicida que le permita rápidamente seleccionar. De esta manera, en un experimento muy cortito en el tiempo puedo saber cuál es la planta que recibió el gen exógeno.

Una vez que lo sé, puedo no usarlo nunca más en la vida y la verdad es que no lo usamos nunca más. Es un segmento de ADN que quedó en el genoma.

Todos los ensayos que nosotros hicimos, los hicimos sin el Glufosinato de amonio, se puede sembrar el trigo como se siembra hoy en día y de ninguna forma es necesario. Puede usarse, pero no es necesario.

La tecnología fue desarrollada para tolerancia a sequía no para tolerancia a herbicida. La tolerancia a herbicida ni siquiera es un plus, es como una necesidad tecnológica que tuvimos para poder llegar a lo que llegamos en un inicio.

Por el ingeniero agrónomo Gustavo Almassio para Infosudoeste

A poco más de dos meses desde que la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad (CTNBio) anunció la autorización en Brasil para la harina de trigo HB4, Raquel Chan reconoce que se abrió la primera gran ventana comercial para esta innovación con patente argentina.

En uno de los siete laboratorios del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL), en la ciudad de Santa Fe, la investigadora del Conicet y de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB-UNL) tiene su principal espacio: el Laboratorio de Biotecnología Vegetal, donde la doctora Chan lideró la “invención” del primer trigo transgénico tolerante a sequía y salinidad a nivel mundial.

El proceso demandó muchos años, a partir de transferir a las plantas de trigo y también de soja los atributos de tolerancia a sequía del girasol, un cultivo que se defiende muy bien ante el déficit hídrico. La empresa Bioceres es el soporte de inversores privados que licenció la tecnología, y tiene iniciados los procesos de desregulación en otros países.

Transgénicos y un poroto brasileño

En diálogo con Agrovoz, Chan salió al cruce de los reparos comerciales y de consumidores que cuestionan a los cultivos transgénicos. “En Brasil ya se consume un poroto resistente a virus, que fue desarrollado por Embrapa (la empresa estatal de investigación agropecuaria); este poroto se comercializa incluso en snacks, y nuestra tecnología HB4 fue aprobada por unanimidad por la CTNBio”, resume.

¿Estas nuevas tecnologías favorecerán un mayor corrimiento de la frontera agrícola? La investigadora responde que, en este caso, el foco no está puesto en ampliar las áreas sembradas, sino en “producir más en las mismas superficies disponibles; sobre todo en regiones que tienen poco régimen pluviométrico, donde los rendimientos son muy bajos. Expandir el área es ya una cuestión política; a lo que apuntamos es a producir más con menos agua”, aclara.

Junto con esta primera aprobación de Brasil (principal cliente del trigo argentino), la expectativa está puesta en la habilitación de la soja HB4 por parte de China. Según Chan, esto podría ocurrir en los próximos meses, con una importante salvedad: “Los chinos exigen todos los ensayos en su territorio de nuevo, a pesar de que Bioceres ya los hizo, en colaboración con otra empresa china. Tal vez hay cuestiones político-económicas que lo frenan; estamos desde 2015 con esto. Creo que no tienen muchas más excusas y deberían aprobarla”, afirma.

A poco más de dos meses desde que la Comisión Técnica Nacional de Bioseguridad (CTNBio) anunció la autorización en Brasil para la harina de trigo HB4, Raquel Chan reconoce que se abrió la primera gran ventana comercial para esta innovación con patente argentina.

En uno de los siete laboratorios del Instituto de Agrobiotecnología del Litoral (IAL), en la ciudad de Santa Fe, la investigadora del Conicet y de la Facultad de Bioquímica y Ciencias Biológicas (FBCB-UNL) tiene su principal espacio: el Laboratorio de Biotecnología Vegetal, donde la doctora Chan lideró la “invención” del primer trigo transgénico tolerante a sequía y salinidad a nivel mundial.

El proceso demandó muchos años, a partir de transferir a las plantas de trigo y también de soja los atributos de tolerancia a sequía del girasol, un cultivo que se defiende muy bien ante el déficit hídrico. La empresa Bioceres es el soporte de inversores privados que licenció la tecnología, y tiene iniciados los procesos de desregulación en otros países.

– ¿Cuál es el alcance de la tolerancia a salinidad de estos materiales?

–A nivel de laboratorio o de experiencia controlada, los materiales HB4 tienen más tolerancia a la salinidad. Pero en el campo, la situación varía según los ambientes. Algo muy distinto respecto de los dos transgénicos que están liberados en el mundo (Roundup Ready y Bt), que dan una respuesta de “todo o nada”, las plantas son resistentes o no lo son. En cambio, cuando hablamos del estrés del tipo no biológico, sino abiótico (sequía, suelo, viento), no hay una respuesta de todo o nada, depende de cada región o ambiente en particular.

– ¿Esto quiere decir que el trigo HB4 es recomendable para algunas zonas de producción más que en otras?

–Con Bioceres publicamos 37 ensayos y, en cada uno de esos ambientes, la diferencia con respecto al material no transgénico, no transformado, es diferente. En algunos casos la respuesta es cero, no se requiere del gen HB4, y en otros llega al 100%. Hay regiones donde el trigo HB4 va a hacer una diferencia abismal. A lo largo de muchos ensayos hemos visto que existen “regiones target”. Por ejemplo, en la provincia de Buenos Aires o en Córdoba y San Luis, que son ideales para poner trigo HB4. Pero hay diferentes áreas en las que al productor no le va a convenir.

– ¿En qué otros proyectos están trabajando en el Instituto de Agrobiotecnología?

–Desde hace bastante tiempo, tenemos un equipo de investigadores trabajando sobre un maíz tolerante a inundaciones, con muchos ensayos y aumentos de producción bastante interesantes. Habrá que desarrollar híbridos de este tipo; tomamos en cuenta sobre todo los momentos en los cuales el maíz es más vulnerable a la inundación, en sus inicios, dado que la planta ya crecida no es vulnerable. La tecnología permite que la semilla germine, que la planta crezca mejor y no se pudra. Otro grupo está trabajando con arroz tolerante a salinidad; se están obteniendo muy buenos resultados, no con transgénicos sino con edición génica (permite modificar la genética de la planta sin introducir genes de otro organismo).

Durante el diálogo, la doctora Chan toma distancia ante la mención de protagonistas históricos de la “revolución verde”, como el estadounidense Norman Borlaug y su mejoramiento en semillas. En este punto, la experta argentina se considera “una persona con suerte” por haber apostado al girasol como punto de partida de estas nuevas semillas, tan necesarias frente al cambio climático.

Al respecto, contesta: “No hay ninguna genialidad en esto. Hay muchos investigadores trabajando; con el girasol yo tuve suerte, pero no es que haya tenido suerte en todo, nunca me saqué ni siquiera una rifa de una torta”.

En la vereda de enfrente

Impacto. La sequía y el déficit de agua son el flagelo más grave para la agricultura a nivel mundial: se llevan el 50% de las pérdidas. Después siguen otros factores: salinidad, plagas, enfermedades.

A favor. Estados Unidos “es un país que no tiene tanto problema con los transgénicos” y es muy factible que sus productores adopten y paguen por la tecnología HB4.

En contra. Según la experta del Conicet, Europa no aprobará el trigo HB4 por cuanto “todavía ni siquiera acepta la edición génica, muy reconocida en el resto del sistema agrícola”. Si Australia diera luz verde a los OGM (organismos genéticamente modificados), el resultado “sería fantástico en un país que tiene muchos problemas de sequía”.

Por Carlos Petroli

AgroVoz